Ce souci de protéger le patrimoine ne signifie pas cependant que la culture française soit aujourd’hui enfermée dans l’exaltation de ses œuvres passées. Les dernières décennies du XXe siècle sont marquées par le dynamisme renouvelé de la création.
Depuis la fin du XIXe siècle, les créateurs français ont joué un rôle décisif dans l’éclosion de la peinture moderne : ainsi les œuvres des Impressionnistes, de Cézanne et des Fauves ont inspiré le mouvement cubiste. En témoigne aujourd’hui l’afflux des amateurs visitant par millions chaque année le Louvre, le Musée d’Orsay, le Musée national d’art moderne du Centre Georges Pompidou ou le Musée Picasso. L’évocation de ce dernier montre assez l’exceptionnel pouvoir d’attraction que Paris a longtemps exercé sur les artistes comme Van Gogh, Miro, Van Dongen, Modigliani, Soutine, Chagall, Brancusi, Giacometti et bien d’autres, venus du monde entier poursuivre leurs travaux dans les ateliers de Montparnasse ou de Montmartre.
Au lendemain des années cinquante, à la faveur du bouillonnement des tendances et des écoles picturales qui, de l’abstraction géométrique au pop’art, révolutionne une nouvelle fois l’art moderne, Paris a sans doute cédé la place à New York comme foyer des avant-gardes plastiques. Mais la création française n’en est pas moins active ; les œuvres de Daniel Buren, Pierre Soulages, César ou Ipoustéguy ont acquis une reconnaissance internationale. La jeune génération continue d’apporter sa contribution aux grandes tendances de l’art contemporain.
L’encouragement qu’apportent les pouvoirs publics à cette activité créatrice s’exprime d’abord à travers l’enseignement artistique et les facilités accordées aux jeunes artistes : allocations d’études et bourses de prestige, comme celle qui ouvre l’accès à l’Académie de France à Rome, établie à la Villa Médicis ; il se manifeste aussi par différentes aides à l’édition ou à la première exposition gérées par le Fonds d’incitation à la création (FIACRE) du ministère de la Culture. Enfin, au cours des dernières années, le soutien de l’Etat-mécène s’est traduit par la relance d’une pratique tombée en désuétude, la commande publique, et par une politique de grands travaux.
Certaines des commandes publiques passées aux artistes contemporains ont connu un retentissement spectaculaire : les colonnes de Daniel Buren au Palais-Royal ont été, des mois durant, l’objet de polémiques vivifiantes, rappelant l’émoi qu’avait suscité, un siècle plus tôt, l’érection de la statue de Balzac par Rodin. Pour s’en tenir à Paris, on peut également mentionner les accumulations d’Arman sur le parvis de la gare Saint-Lazare (1985), l’hommage à Picasso par César (1985), la Tour aux figures de Jean Dubuffet dans l’île Saint-Germain (1988) ou le rideau de scène du théâtre de l’Athénée peint par Jean-Pierre Chambas (1989).
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